In een omgebouwde ruimte in de Minnesota Correctional Facility–Stillwater leren gedetineerde mannen tatoeëren in een volledig vergunde studio. Het proefproject verbindt veiligere tatoeagepraktijken binnen de gevangenis met een traject naar legaal werk zodra mensen worden vrijgelaten.
Gestart begin 2024, wordt het Stillwater-programma beschouwd als een van de eerste erkende tatoeagestudio’s in een Amerikaanse gevangenis. Het is opgezet om ziekten die samenhangen met ondergrondse tatoeages terug te dringen en om bekwame artiesten een certificaat te geven dat ze kunnen meenemen naar tattooshops in heel Minnesota.
Binnen een tatoeagestudio in de gevangenis
De studio werkt grotendeels als een kleine shop buiten de muren, maar dan met zware beveiliging en strikte supervisie. De deelnemers besteden volledige dagen aan het bestuderen van machinetechniek, door bloed overgedragen pathogenen, kunstbeginselen en klantgerichtheid voordat ze op huid mogen tatoeëren. Ze beginnen op papier- en siliconenoefenvellen, gaan vervolgens over op hun eigen huid en uiteindelijk op andere vrijwillige gedetineerden.
De toelating wordt streng gecontroleerd. Kandidaten moeten een kunstportfolio tonen, een middelbareschooldiploma of GED bezitten en een schoon disciplinairecord hebben. De geselecteerden werken onder begeleiding van een mentor die al meerdere jaren een gelicentieerd tatoeëerder is en moeten 200 uur tatoeëren op cliënten voltooien om een Minnesota-licentie voor body-art te behalen.
Vrijwillige cliënten moeten eveneens aantoonbaar langdurig goed gedrag vertonen voordat zij zich kunnen inschrijven en betalen een vergoeding per sessie, waardoor de studio een beloning wordt die regelvolgend gedrag stimuleert en tegelijk de aantrekkingskracht van geïmproviseerd, onveilig tatoeëren vermindert.
Kunst, gezondheid en tweede kansen
Ongereguleerd tatoeëren is al lange tijd een belangrijke oorzaak van hepatitis C in gevangenissen, waar geïmproviseerd materiaal en gedeelde inkt virussen snel kunnen verspreiden. De gevangenissen van Minnesota behandelen jaarlijks ongeveer 100 hepatitis-C-gevallen; alleen al de medicatie kostte in boekjaar 2023 bijna één miljoen dollar, terwijl de studio in Stillwater slechts een fractie daarvan kost om te exploiteren.
Het tatoeage-initiatief ontvouwt zich terwijl Minnesota zich voorbereidt op een gefaseerde sluiting van de verouderde Stillwater-gevangenis vanaf 2025. Er is gepland dat waardevolle programma’s, waaronder de tatoeageopleiding, beschikbaar blijven wanneer mensen naar andere inrichtingen verhuizen. Als de pilot blijft aantonen dat gereguleerd tatoeëren gezondheidsrisico’s kan verminderen en tegelijk werkklare artiesten oplevert, kan het model zich uitbreiden naar meer staatsgevangenissen, waardoor een ooit verborgen tijdverdrijf uitgroeit tot een gereguleerde weg naar veiligere gemeenschappen en levensvatbare carrières.
